De petites abeilles solitaires révèlent plusieurs voies vers une vision remarquablement précise

Certaines petites abeilles solitaires distinguent des détails plus fins que les ouvrières des abeilles domestiques, et une espèce australienne à bandes bleues a détecté de minuscules cibles en mouvement à peu près aussi bien que les mâles, bien plus grands, des abeilles domestiques. Ces résultats élargissent un domaine longtemps centré sur l’abeille domestique et montrent que de grands yeux ne sont pas le seul moyen d’obtenir une vision performante chez les insectes.

Des chercheurs de l’université de Lund et de l’université d’Adélaïde ont enregistré les signaux électriques de photorécepteurs individuels, les cellules sensibles à la lumière situées derrière les lentilles des yeux composés d’une abeille. Ils ont étudié des mâles et des femelles de quatre espèces, dont un bourdon et trois abeilles solitaires, puis comparé les résultats à des mesures antérieures réalisées sur des abeilles domestiques. Tous les groupes testés présentaient une résolution des photorécepteurs supérieure à celle des butineuses de l’abeille domestique.

L’anatomie a contribué à expliquer ces résultats. Les mâles des abeilles cotonnières possédaient des structures captant la lumière exceptionnellement étroites, qui préservaient les détails fins au prix d’une moindre sensibilité. Les faux-bourdons de l’abeille domestique s’appuient sur de grandes lentilles et une forte capacité de collecte de la lumière. L’abeille à bandes bleues, beaucoup plus petite, semble parvenir à une détection comparable des cibles grâce à un autre équilibre entre optique, échantillonnage et faible bruit électrique.

L’étude ne portait que sur une poignée des plus de 20 000 espèces d’abeilles du monde, et les écrans utilisés en laboratoire étaient moins lumineux que la lumière du soleil. La diversité de ces architectures oculaires performantes pourrait néanmoins inspirer des capteurs visuels compacts et économes en énergie pour les robots, les caméras et les véhicules autonomes, tout en encourageant les chercheurs à s’intéresser à d’autres espèces que les modèles habituels.