Des cellules solaires rechargent des batteries à 10 mètres sous la mer

Des panneaux solaires spécialement conçus ont rechargé des batteries à 10 mètres sous la surface de la mer de Chine méridionale, montrant que même la faible lumière sous-marine peut fournir une électricité utilisable.

Une équipe dirigée par l’université du Yunnan, en Chine, a installé les panneaux sur un petit robot sous-marin pour des essais près de l’île de Weizhou. Lors d’un test de deux heures à cette profondeur, les modules ont recueilli 324 milliwattheures d’énergie, de quoi alimenter une LED d’un watt pendant environ 20 minutes.

La clé consistait à concevoir les cellules en fonction de la lumière disponible sous les vagues. L’eau de mer absorbe une grande partie des longueurs d’onde rouges de la lumière solaire, laissant principalement une lumière bleu-vert à cette profondeur. Les chercheurs ont utilisé un matériau cristallin appelé pérovskite, ajusté pour capter les longueurs d’onde restantes. Sous un éclairage de laboratoire conçu pour reproduire les conditions à 10 mètres de profondeur, de petites cellules ont converti près de 35 % de la lumière disponible en électricité. Ce chiffre mesure l’efficacité avec laquelle elles utilisent la lumière, et non une augmentation de la lumière solaire qui leur parvient.

Les résultats, publiés dans Joule, laissent entrevoir une source d’énergie possible pour les capteurs, caméras et équipements de communication sous-marins. Mais les essais en mer étaient courts et ne démontrent pas un fonctionnement sur plusieurs années. La fiabilité à long terme dans des conditions marines variables, ainsi que des performances utiles à de plus grandes profondeurs, restent à établir.