Des narvals équipés de capteurs révèlent la présence d’eau chaude de l’Atlantique au cœur des fjords du Groenland

Six narvals ont aidé des scientifiques à cartographier des fjords reculés de l’est du Groenland, où les navires de recherche se rendent rarement, en recueillant 2 060 profils de température, de salinité et de profondeur. Leurs mesures ont révélé la présence d’eau chaude et salée de l’Atlantique jusque dans des bassins profonds situés à des centaines de kilomètres à l’intérieur des terres, notamment devant des glaciers.

Avec l’aide de chasseurs locaux, les chercheurs ont équipé les cétacés de capteurs recueillant des données au fil de leurs déplacements naturels. Les narvals sont particulièrement utiles pour ce travail, car ils fréquentent régulièrement les mêmes zones et plongent à plus de 1 500 mètres, y compris sous la banquise. Leurs parcours ont fourni des mesures verticales détaillées sur toute la hauteur des colonnes d’eau dans le réseau de fjords du Scoresby Sund.

L’équipe a combiné ces observations avec plus de 2 200 profils historiques issus de la World Ocean Database. Son modèle indique que la couche d’eau intermédiaire de l’Atlantique s’est épaissie, tandis que la couche d’eau polaire, plus froide et moins salée, située au-dessus s’est amincie. Les résultats suggèrent également que les fjords moins profonds peuvent limiter l’accès de l’eau chaude aux glaciers, ce qui pourrait rendre ceux-ci plus résistants au réchauffement de l’océan.

L’eau chaude de l’Atlantique peut accélérer la fonte lorsqu’elle atteint les fronts glaciaires, mais ces interactions sont difficiles à représenter dans les modèles climatiques en raison de la rareté des mesures. Les données recueillies par les narvals ne peuvent pas remplacer les séries de mesures à long terme réalisées par les navires, et les préférences de plongée des animaux peuvent influer sur la couverture des observations. Elles offrent néanmoins aux chercheurs un précieux nouveau regard sous la surface de l’Arctique.