De minuscules cristaux révèlent un ancien supervolcan sous l’est de l’Angleterre

Des scientifiques ont identifié les vestiges d’un immense supervolcan éteint depuis très longtemps sous la côte est de l’Angleterre, résolvant une énigme géologique qui s’étend de la baie du Wash à la Scandinavie. La structure enfouie mesure au moins 65 kilomètres de diamètre et est entrée en éruption il y a environ 454 millions d’années, soit quelque 200 millions d’années avant l’apparition des dinosaures.

La découverte résulte d’une nouvelle analyse de carottes de roche prélevées par forage dans l’est de l’Angleterre il y a environ 80 ans et conservées par le British Geological Survey. À l’aide de techniques modernes de datation, les chercheurs ont examiné des cristaux de zircon d’une largeur comparable à celle d’un cheveu humain. Ces cristaux se sont formés dans le magma et ont conservé une trace chimique précise de leurs origines.

Leur âge, d’environ 454,4 millions d’années, correspondait étroitement à celui des zircons présents dans la couche de cendres de Kinnekulle, en Scandinavie et dans certaines régions d’Europe orientale. Les comparaisons chimiques ont apporté des indices supplémentaires montrant que les cendres de cette énorme éruption anglaise avaient traversé l’ancienne mer de Tornquist avant de se déposer sur son fond. L’éruption a expulsé des centaines de kilomètres cubes de matériaux, voire davantage, ce qui en fait l’une des plus importantes connues dans le passé géologique de la Terre.

Aucune trace du volcan n’est visible dans le paysage côtier plat actuel. Les chercheurs soulignent qu’il est éteint et ne présente aucun risque d’éruption. Son identification renouvelle la compréhension de la géologie profonde de la Grande-Bretagne et montre comment des échantillons archivés peuvent répondre à de grandes questions lorsqu’ils sont réexaminés avec de meilleurs outils.