Une minuscule « amibe de feu » bat un record de température pour la vie complexe

Une amibe récemment découverte peut se nourrir et se reproduire à 63 °C (145 °F), établissant un record de température pour les organismes dotés de cellules complexes. Surnommée « amibe de feu », elle franchit un seuil de température longtemps considéré comme une limite pour cette branche du vivant.

Des chercheurs de l’université de Syracuse ont découvert l’espèce, Incendiamoeba cascadensis, dans des échantillons prélevés dans un petit cours d’eau géothermique du parc national volcanique de Lassen, en Californie. De retour au laboratoire, ils ont augmenté la température et observé l’amibe continuer à manger des bactéries et à se multiplier. Les résultats ont été publiés dans Cell.

Ce record concerne les eucaryotes, des organismes dont les cellules contiennent un noyau, allant des amibes unicellulaires aux plantes et aux animaux. Leur limite de croissance communément admise était d’environ 60 °C. Certaines bactéries et d’autres organismes plus simples peuvent prospérer à des températures bien plus élevées.

L’amibe de feu peut également supporter une eau plus chaude que celle dans laquelle elle peut se développer. En formant un kyste protecteur, elle survit à des températures allant jusqu’à 70 °C (158 °F), puis reprend son activité lorsque le milieu se refroidit.

Les comparaisons génétiques suggèrent qu’elle possède des mécanismes permettant de maintenir la stabilité des protéines et des membranes cellulaires sous l’effet de la chaleur. Les chercheurs espèrent que ces adaptations pourraient, à terme, contribuer à la mise au point de cultures résistantes à la chaleur ou de médicaments supportant une plage de températures plus large. Transformer de telles découvertes en outils pratiques reste toutefois difficile. Pour l’heure, le constat est clair : les cellules complexes peuvent prospérer dans des conditions plus chaudes que ce que les scientifiques avaient établi.