De minuscules fossiles remettent en question la chronologie de l’apparition des animaux

Des chercheurs étudiant des fossiles microscopiques en Mongolie ont fragilisé un argument majeur concernant la date d’apparition de la vie animale. Leurs résultats suggèrent que les animaux pourraient être apparus jusqu’à 200 millions d’années avant la date indiquée par leurs plus anciens fossiles identifiés avec certitude.

L’étude, menée sous la direction de l’université d’Oxford et publiée dans Science Advances, a examiné plus de 140 échantillons provenant des gisements fossilifères de Kheseen. Certains conservaient des structures aussi délicates que des cellules internes, mais aucun n’a pu être identifié avec certitude comme un animal. Or, des fossiles animaux de cette période sont connus ailleurs.

Ce constat est important, car les scientifiques s’étaient appuyés sur un gisement similaire, plus ancien, en Chine pour encadrer les estimations de l’origine des animaux. Les gisements de Weng’an, vieux de 590 millions d’années, conservent des formes de vie microscopiques avec un niveau de détail extraordinaire, mais aucun animal identifié avec certitude. Les chercheurs en avaient déduit que des animaux y auraient été préservés s’ils avaient existé.

Les découvertes mongoles remettent cette hypothèse en question : une excellente conservation ne garantit pas un témoignage complet de la vie passée.

L’équipe a ensuite utilisé des gisements fossilifères plus anciens comme points de référence dans une analyse par « horloge moléculaire », qui compare les différences génétiques entre espèces actuelles pour estimer l’époque à laquelle vivaient leurs ancêtres. Cette méthode a repoussé l’origine estimée des animaux à une période située entre 700 et 800 millions d’années avant notre époque.

Aucun fossile animal aussi ancien n’a été découvert, si bien que cette datation reste incertaine. Mais l’étude renforce l’intérêt de rechercher les preuves manquantes dans des roches plus anciennes et dans différents environnements.