Une stimulation médullaire contrôlée par le tronc aide quatre personnes à marcher avec un déambulateur

Quatre personnes atteintes de lésions chroniques de la moelle épinière thoracique, fonctionnellement complètes sur le plan moteur, ont appris à se tenir debout et à marcher avec un déambulateur après avoir reçu une stimulation médullaire épidurale et suivi quatre mois de rééducation intensive. Aucune ne pouvait contracter volontairement les muscles de ses jambes avant ou pendant l’étude. Pourtant, toutes ont marché sans assistance physique ni dispositif de soutien du poids du corps.

L’équipe italienne a utilisé un stimulateur médullaire disponible dans le commerce et transformé un mouvement que chaque participant pouvait encore effectuer en signal de commande. Une légère extension volontaire du tronc, d’environ neuf degrés en moyenne, modifiait l’effet de la stimulation sur les nerfs. Cela aidait les jambes à passer de l’extension nécessaire au maintien du corps à une flexion coordonnée de la hanche, du genou et de la cheville pour effectuer un pas. Les chercheurs appellent cette méthode le contrôle par l’intermédiaire du tronc.

L’entraînement était quotidien, progressif et individualisé, passant du contrôle du tronc et de l’activation des jambes par stimulation à la station debout, au transfert du poids et à la marche. Les quatre participants sont passés de 0 à 9 sur l’échelle de marche WISCI II. L’un a parcouru 132 mètres en 42 minutes, et tous ont négocié des virages, des pentes et des terrains extérieurs irréguliers. Trois pouvaient se tenir debout en prenant appui d’une main tout en utilisant l’autre pour des tâches simples.

L’étude, publiée dans Med, ne portait que sur quatre participants : des études de plus grande ampleur sont donc nécessaires. Elle n’a pas rétabli le contrôle volontaire naturel des jambes : c’est la stimulation électrique qui produisait les contractions. Son apport est de proposer aux utilisateurs un moyen plus simple de participer activement à la réalisation des pas, sans implant cérébral, capteurs externes ni décodage neuronal en temps réel.