De vastes mines de sel antiques découvertes au cœur d’une montagne autrichienne

Des archéologues explorant la mine de sel préhistorique de Hallstatt, en Autriche, ont identifié un ensemble datant de l’âge du fer sans équivalent parmi les structures précédemment documentées sur le site. Plusieurs chambres d’extraction se déploient en parallèle, parfois les unes au-dessus des autres, et ont jusqu’ici été repérées sur 300 mètres. Elles mesurent environ 25 mètres de large et 20 mètres de haut. Leur disposition suggère que les mineurs suivaient les principales couches de sel de la montagne, en adaptant leurs méthodes à sa géologie.

Auparavant, les anciennes exploitations n’étaient connues que là où des galeries plus récentes les avaient fortuitement recoupées. Depuis 2022, des chercheurs du musée d’histoire naturelle et de Salinen Austria utilisent du matériel de carottage pour explorer des zones intactes à plusieurs centaines de mètres à l’intérieur de la montagne. Au lieu de l’unique cavité gigantesque à laquelle ils s’attendaient initialement, ils ont découvert un réseau datant d’une phase d’exploitation du sel commencée au VIe siècle avant notre ère.

Le sel a préservé des traces exceptionnellement détaillées du travail et de la vie quotidienne. Des dépôts atteignant neuf mètres d’épaisseur contiennent des éclats de bois brûlés utilisés pour l’éclairage, des outils cassés, des textiles, des fragments de vêtements, des bols en bois avec des restes de nourriture et des excréments humains. Selon les chercheurs, du matériel génétique humain et de l’ADN provenant des aliments consommés ont survécu dans les sédiments.

Ces découvertes offrent un nouvel éclairage sur l’évolution des techniques minières à Hallstatt et présentent des similitudes frappantes avec les vestiges de Dürrnberg, autre centre d’extraction du sel à l’âge du fer. Un projet de restauration distinct vise également à sécuriser des galeries vieilles de plusieurs siècles afin de permettre l’étude des découvertes antérieures à l’aide de méthodes modernes.