Webb révèle des centaines de galaxies absentes d’une précédente image de Hubble

Le télescope spatial James Webb a révélé des centaines de galaxies lointaines absentes d’une image de Hubble publiée en 2014, ainsi que des détails d’une finesse remarquable de galaxies datant de la jeunesse de l’Univers.

Cette différence tient en partie à la sensibilité de Webb à la lumière infrarouge. À mesure que l’Univers se dilate, la lumière des galaxies lointaines se décale vers ces longueurs d’onde plus grandes, ce qui rend Webb particulièrement apte à détecter des objets auparavant difficiles à observer.

Pour cette image, Webb bénéficie aussi d’une loupe naturelle : l’amas massif de galaxies MACS J0454.1-0300. Sa gravité dévie et amplifie la lumière des galaxies situées plus loin, étirant parfois leurs images en arcs ou faisant apparaître plusieurs fois une même galaxie. Cet effet, appelé lentille gravitationnelle, permet de voir des objets autrement inaccessibles.

Parmi les objets observés grâce à cet effet figure un groupe de galaxies vues telles qu’elles étaient environ 2 milliards d’années après le Big Bang. Elles semblent être en train de fusionner, déclenchant une immense flambée de formation d’étoiles. Une autre galaxie est visible telle qu’elle existait seulement 800 millions d’années après le Big Bang.

Les détails visibles comprennent aussi des régions brillantes et compactes au sein des galaxies soumises à cet effet de lentille, dont certaines ne mesurent qu’environ cinq années-lumière de diamètre. Dans certains cas, ces concentrations sont grossies plus de 300 fois. Ensemble, Webb et l’amas situé au premier plan permettent aux astronomes d’examiner de minuscules sites de formation d’étoiles à des distances qui les placeraient autrement hors de portée des télescopes actuels.