Une étude menée avec Webb révèle des évolutions opposées dans les deux anneaux de Chariklo

Des astronomes ont constaté que les deux anneaux étroits entourant Chariklo, un petit corps en orbite entre Saturne et Uranus, semblent avoir évolué de façon opposée en quelques années seulement. L’anneau intérieur est devenu nettement plus opaque, tandis que l’anneau extérieur semble moins opaque.

Cette découverte résulte de la comparaison d’observations recueillies au cours de la dernière décennie avec des données du télescope spatial James Webb. Le 18 octobre 2022, les chercheurs ont utilisé Webb pour observer le passage de Chariklo devant une étoile lointaine. Lors de cette occultation stellaire, d’infimes baisses de la luminosité de l’étoile ont révélé des détails d’anneaux trop étroits et trop éloignés pour être photographiés directement.

Il s’agissait de la première occultation stellaire spécialement prédite et planifiée pour Webb, puis observée avec succès. Elle a nécessité des calculs précis de l’orbite de Chariklo, de la position de l’étoile en arrière-plan et de celle du télescope dans l’espace.

Chariklo mesure environ 250 kilomètres de diamètre et se trouve à une distance du Soleil près de 17 fois supérieure à celle de la Terre. En 2013, il est devenu le premier petit corps connu à posséder des anneaux. La nouvelle étude, publiée dans Science Advances, remet en cause l’idée antérieure selon laquelle ces anneaux seraient relativement stables. La raison de ces changements apparents reste incertaine et pourrait tenir à une évolution réelle, à des différences entre les filtres d’observation, ou aux deux.