Webb suit l’évolution de nuages d’eau au-delà de notre Système solaire

Des astronomes utilisant le télescope spatial James Webb ont trouvé des indices montrant que des nuages d’eau changent d’épaisseur sur un monde froid et errant appelé WISE 0855. L’équipe présente ces observations comme la première confirmation de tels changements au-delà de notre Système solaire.

D’une taille approximativement comparable à celle de Jupiter et situé à plus de sept années-lumière, WISE 0855 est classé parmi les naines brunes : des objets incapables d’entretenir les réactions nucléaires qui alimentent les étoiles ordinaires. Sa température est estimée à environ moins 8 degrés Celsius.

Une équipe dirigée par Brittany Miles, de l’Université de l’Arizona, a observé l’objet pendant 11 heures, en enregistrant sa lumière infrarouge toutes les 15 minutes. En décomposant cette lumière en différentes longueurs d’onde, les chercheurs ont pu identifier les signatures de gaz particuliers et distinguer des effets que les précédentes mesures de luminosité avaient confondus.

Les comparaisons avec des modèles atmosphériques ont mis en évidence deux processus. Dans les hautes couches de l’atmosphère, la rotation faisait apparaître des zones présentant des couvertures variables de nuages d’eau. Plus en profondeur, un brassage dû à la chaleur faisait remonter des gaz tels que le monoxyde de carbone et la phosphine, produisant un signal variable distinct.

Webb n’a pas photographié de nuages ou de tempêtes individuels. Les chercheurs ont déduit les propriétés des nuages en comparant la lumière mesurée à des modèles. Malgré cette limite, les observations offrent une vision d’une précision inédite de la météorologie d’un autre monde, ainsi que l’occasion d’étudier des processus atmosphériques également à l’œuvre sur Jupiter.