प्राचीन डीएनए ने विलुप्त ‘अमेरिकी चीते’ को प्यूमा का रिश्तेदार साबित किया

प्राचीन डीएनए ने कनाडा के युकोन में मिले लगभग 31,000 साल पुराने बिल्ली कुल के तीन जीवाश्मों की पहचान Miracinonyx trumani के रूप में की है। इस विलुप्त शिकारी को अक्सर “अमेरिकी चीता” कहा जाता है। ब्लूफिश केव्स और अपर क्वार्ट्ज क्रीक से मिले ये नमूने कनाडा में इस प्रजाति का पहला प्रकाशित रिकॉर्ड हैं और इसके ज्ञात भौगोलिक विस्तार को आर्कटिक तक ले जाते हैं।

शोधकर्ताओं ने इन अवशेषों और वायोमिंग से मिले चौथे जीवाश्म के डीएनए का अनुक्रमण किया। उनका वंशवृक्ष Miracinonyx को आधुनिक अफ्रीकी और एशियाई चीतों के बजाय प्यूमा की वंशरेखा के निकट रखता है। इन दो निकट संबंधी प्रजातियों का साझा पूर्वज लगभग 26 लाख साल पहले था। इससे पुष्टि होती है कि चीते जैसी शरीर की बनावट, जिसके आधार पर इसकी गति और शिकार की शैली के बारे में धारणाएं बनी थीं, इन जीवों के करीबी रिश्तेदार होने का प्रमाण नहीं थी।

हड्डियों में मिले रासायनिक संकेतों ने अलग-अलग क्षेत्रों में इसके आहार की उल्लेखनीय अनुकूलन क्षमता भी दिखाई। वायोमिंग के ये जीव संभवतः स्थलीय शाकाहारियों को खाते थे, जबकि युकोन के जीवाश्मों में समस्थानिकों के मान मछली-प्रधान, संभवतः लगभग पूरी तरह मछली पर आधारित आहार का संकेत देते हैं। सैल्मन या ट्राउट ने भरपूर भोजन उपलब्ध कराया होगा और काफी बड़े शिकारियों से प्रतिस्पर्धा भी कम की होगी। वैज्ञानिक अभी नहीं जानते कि ये जीव खुद मछलियां पकड़ते थे या नदी किनारे मृत मछलियां खाते थे।

Current Biology में प्रकाशित निष्कर्ष दिखाते हैं कि स्थायी रूप से जमी मिट्टी में संरक्षित छोटे टुकड़े किसी प्रजाति की पहचान, भौगोलिक विस्तार और पारिस्थितिकी के बारे में हमारी समझ बदल सकते हैं। ये निष्कर्ष मैदानी इलाकों में शिकार करने में विशेषज्ञता रखने वाले जीव की संकीर्ण तस्वीर के स्थान पर बिल्ली कुल के ऐसे जीव का प्रमाण देते हैं जो उत्तरी अमेरिका के बहुत अलग-अलग आवासों में जीवित रह सकता था।