जुरासिक काल के तैराक जीव से दूध चूसने की क्षमता की प्राचीन जड़ों का पता चला

चीन से मिले असाधारण रूप से संरक्षित जीवाश्म का अध्ययन कर रहे वैज्ञानिकों को प्रमाण मिले हैं कि स्तनधारियों का एक शुरुआती संबंधी जीव करीब 16.5 करोड़ साल पहले दूध चूस सकता था और चबाया हुआ भोजन निगल सकता था।

Megacauda sungei नाम का यह जीव डायनासोरों के साथ उस क्षेत्र में रहता था जो अब इनर मंगोलिया है। Nature में वर्णित इस जीव का वजन करीब 1 से 2 किलोग्राम था। इसकी चौड़ी, चपटी पूंछ और प्लैटिपस जैसे पिछले अंग संकेत देते हैं कि यह तैरने के अनुकूल था, जबकि इसके नुकीले दांत मांस खाने के लिए उपयुक्त थे। इसके पेट में संरक्षित छोटी हड्डियां पशु-आधारित आहार का प्रत्यक्ष प्रमाण देती हैं।

जीवाश्म के कुछ सबसे महत्वपूर्ण सुराग उसके गले की नाजुक हड्डियों और खोपड़ी के निचले हिस्से में हैं। एक्स-रे इमेजिंग और सीटी स्कैन की मदद से शोधकर्ताओं ने उन संरचनाओं की जांच की जो जीवाश्मीकरण के दौरान शायद ही बच पाती हैं। इनसे टीम यह पुनर्निर्मित कर सकी कि गले की हड्डियां और मांसपेशियां मिलकर कैसे काम करती होंगी।

उनके विश्लेषण से संकेत मिलता है कि Megacauda में चबाए हुए भोजन के छोटे हिस्से निगलने और शिशु अवस्था में दूध चूसने के लिए जरूरी शारीरिक संरचना थी, ठीक वैसे ही जैसे आज के स्तनधारियों में होती है। यह दोनों क्षमताओं के सबसे पुराने जीवाश्म प्रमाणों में से एक है।

यह खोज स्तनधारियों के शुरुआती संबंधी जीवों में विविधता की उभरती तस्वीर को भी समृद्ध करती है। डायनासोरों के लुप्त होने से बहुत पहले ही ये जीव जीवन जीने के अलग-अलग तरीके खोज रहे थे—बिल खोदने और चढ़ने से लेकर पानी में शिकार करने तक।