Pilinan ganda menjelaskan gading narwhal yang luar biasa lurus

Para peneliti mengungkap struktur internal yang memungkinkan gading narwhal yang panjang dan tampak berpilin tumbuh sangat lurus. Temuan ini memecahkan teka-teki lama tentang struktur yang berbeda dari gading mamalia lainnya.

Dengan menggunakan tomografi tensor di tiga fasilitas sinkrotron Eropa, tim internasional tersebut memetakan gigi itu dari komponen berskala nanometer hingga bentuk keseluruhannya. Pemindaian mengungkap dua heliks yang saling bertaut: sementum luar mengikuti spiral berpilin ke kiri, sementara struktur kolagen termineralisasi dalam dentin bagian dalam berpilin ke arah berlawanan.

Lapisan-lapisan yang berpilin berlawanan arah ini bekerja layaknya serat dalam tali, membentuk komposit stabil yang tahan terhadap puntiran dan regangan mekanis. Gaya-gayanya yang saling berlawanan membantu menjelaskan bagaimana gading dapat mempertahankan bentuk keseluruhan yang lurus meskipun permukaannya membentuk spiral yang jelas. Gading ini biasanya merupakan gigi taring kiri atas narwhal jantan, tumbuh menembus bibir, dan dapat memanjang hingga beberapa meter.

Para peneliti juga menemukan lapisan pertumbuhan yang menyerupai lingkaran tahun pohon. Lapisan ini mungkin menyimpan petunjuk tentang iklim Arktik dan ketersediaan makanan sepanjang kehidupan hewan tersebut. Satu misteri masih tersisa: fungsi biologis gading yang sebenarnya masih diperdebatkan, dengan penggunaannya sebagai peragaan dalam interaksi sosial dan reproduksi menjadi salah satu penjelasan utama, sementara fungsi sensorik juga diusulkan.