DNA purba mengungkap ‘citah Amerika’ yang punah sebagai kerabat puma

DNA purba mengidentifikasi tiga fosil kucing berusia sekitar 31.000 tahun dari Yukon, Kanada, sebagai Miracinonyx trumani, predator punah yang kerap disebut “citah Amerika”. Spesimen dari Bluefish Caves dan Upper Quartz Creek itu menjadi catatan pertama spesies tersebut di Kanada yang dipublikasikan dan memperluas wilayah persebarannya yang diketahui hingga Arktik.

Peneliti mengurutkan DNA dari sisa-sisa tersebut dan fosil keempat dari Wyoming. Pohon kekerabatan yang mereka susun menempatkan Miracinonyx berdampingan dengan garis keturunan puma, bukan dengan citah modern Afrika dan Asia. Kedua spesies saudara itu memiliki nenek moyang bersama sekitar 2,6 juta tahun lalu. Ini menegaskan bahwa bentuk tubuh menyerupai citah, yang sebelumnya membentuk asumsi tentang kecepatan dan gaya berburunya, tidak berarti hewan-hewan tersebut berkerabat dekat.

Petunjuk kimia dalam tulang juga mengungkap kemampuan adaptasi yang mencolok di berbagai wilayah. Kucing-kucing di Wyoming tampaknya memakan herbivor darat, sementara nilai isotop dari fosil Yukon menunjukkan pola makan yang kaya ikan, bahkan mungkin hampir seluruhnya ikan. Salmon atau trout mungkin menyediakan makanan melimpah sekaligus mengurangi persaingan dengan predator yang jauh lebih besar. Para ilmuwan belum mengetahui apakah kucing-kucing tersebut menangkap ikan sendiri atau memakan ikan mati di sepanjang tepian sungai.

Temuan yang dipublikasikan dalam Current Biology ini menunjukkan bagaimana fragmen kecil yang terawetkan dalam tanah beku permanen dapat mengubah pemahaman kita tentang identitas, persebaran, dan ekologi suatu spesies. Temuan tersebut menggantikan gambaran sempit tentang pemburu yang khusus hidup di dataran terbuka dengan bukti adanya kucing yang mampu bertahan hidup di habitat-habitat Amerika Utara yang sangat berbeda.