Protein purba mengungkap fosil langka Denisovan di barat daya China

Analisis protein purba telah mengidentifikasi sisa-sisa langka Denisovan di Gua Bianfu, barat daya China, mengubah kumpulan pecahan tulang menjadi salah satu rekaman arkeologis paling jelas tentang kerabat manusia purba ini. Para peneliti memeriksa lebih dari 60.000 fragmen tulang dan menggunakan pola asam amino yang terawetkan untuk mengidentifikasi dua potongan tengkorak, sebagian tulang pengumpil, dan dua gigi sebagai milik Denisovan. Dua gigi lain yang lebih rapuh diidentifikasi berdasarkan anatominya.

Ketujuh fosil, yang berasal dari tiga individu, berusia antara 167.000 dan 134.000 tahun. Tidak ada DNA purba yang bertahan, kemungkinan karena protein lebih tahan lama dan iklim Yunnan yang lebih hangat mempercepat penguraian DNA. Tulang pengumpil tersebut merupakan tulang lengan bawah Denisovan pertama yang diketahui. Bentuknya memadukan sejumlah ciri yang menyerupai Neanderthal dengan bentuk keseluruhan yang lebih dekat dengan manusia modern, menambahkan informasi baru pada gambaran tubuh Denisovan yang masih belum lengkap.

Di sekitar fosil, para penggali menemukan sekitar 1.300 artefak batu, alat dari tulang, dan ribuan sisa hewan. Bekas sayatan dan tulang yang dipecahkan menunjukkan bahwa penghuni gua mengolah hewan besar, termasuk rusa, kerbau air, dan gaur, untuk memperoleh daging dan sumsum. Serbuk sari menunjukkan lingkungan berupa hutan konifer dan hutan-stepa. Alat-alat batu di berbagai lapisan yang lebih dalam merekam aktivitas manusia yang berulang di situs itu sejak sekitar 190.000 hingga 70.000 tahun lalu.

Denisovan pertama kali dikenali melalui DNA pada 2010, dan fosil-fosilnya yang langka biasanya tidak disertai konteks sekaya ini. Bianfu kini menghubungkan tubuh, alat, makanan, dan habitat di satu tempat.