Astronom telusuri kilatan radio singkat yang menempuh perjalanan 10 miliar tahun

Para astronom telah menelusuri asal kilatan gelombang radio berdurasi milidetik hingga ke sebuah galaksi mungil lebih dari 10 miliar tahun silam. Ini adalah semburan radio cepat terjauh yang galaksi asalnya telah berhasil diidentifikasi.

Teleskop radio MeerKAT di Afrika Selatan mendeteksi sinyal itu pada 2024, tetapi pencarian sumbernya membutuhkan jenis instrumen lain. Teleskop besar berbasis darat tidak dapat melihat galaksi yang redup tersebut. Teleskop Antariksa James Webb berhasil mengungkapnya, dan pengukuran cahayanya menunjukkan bahwa semburan itu berasal dari masa ketika alam semesta berusia sekitar tiga miliar tahun, jauh sebelum Matahari atau Bumi ada. Temuan ini diterbitkan dalam Science.

Galaksi kecil itu aktif membentuk bintang, memberikan petunjuk tentang apa yang mungkin menghasilkan kilatan kuat tersebut. Usianya yang muda sesuai dengan salah satu penjelasan yang diajukan: sebagian semburan mungkin berasal dari magnetar, sisa bintang padat dengan medan magnet yang luar biasa kuat. Namun, penyebab semburan yang satu ini masih belum pasti.

Tanpa memecahkan misteri itu pun, para astronom dapat menggunakan sinyal tersebut untuk mempelajari ruang yang dilaluinya. Materi bermuatan listrik menunda gelombang radio pada frekuensi yang berbeda dengan durasi yang berbeda, sehingga mengungkap seberapa banyak materi yang ditemui semburan itu sepanjang perjalanannya.

Penemuan lebih banyak semburan pada jarak sejauh ini dapat membantu peneliti memetakan materi yang sulit diamati secara langsung dan memahami bagaimana persebarannya berubah seiring evolusi alam semesta.