Astronom mengamati centaur kaya es mulai berperilaku seperti komet

Para astronom telah mendokumentasikan tahap awal yang langka dalam transformasi 450P/LONEOS, sebuah benda langit kaya es yang mengorbit di luar Jupiter. Benda ini, yang sebelumnya sebagian besar tidak aktif, kini membentuk awan gas dan debu yang semakin terang di sekeliling inti padatnya, sebuah ciri yang dikenal sebagai koma.

Pengamatan dengan teleskop Gemini North mendeteksi awan tersebut, yang bertambah terang antara 2019 dan 2024. Data James Webb Space Telescope mengidentifikasi karbon dioksida dan partikel es di dalamnya, sementara uap air tidak terdeteksi. Temuan ini menunjukkan bahwa pemanasan oleh Matahari melepaskan karbon dioksida dan membawa debu menjauh dari permukaan, sehingga menghasilkan aktivitas menyerupai komet.

Perubahan itu tampaknya berawal pada 1992, ketika benda tersebut melintas sekitar 4,6 juta kilometer dari Saturnus. Gravitasi planet itu mengubah orbitnya dan memperpendek jarak terdekatnya ke Matahari menjadi sekitar 813 juta kilometer. Hal tersebut membuat benda beku itu terpapar lebih banyak sinar dan panas Matahari.

Diklasifikasikan sebagai centaur, 450P bergerak di antara planet-planet raksasa dan saat ini membutuhkan sekitar 22 tahun untuk mengorbit Matahari. Benda ini belum memenuhi definisi orbit komet keluarga Jupiter, yang memiliki periode kurang dari 20 tahun. Namun, aktivitas yang berlanjut dan perjumpaan gravitasi lainnya pada akhirnya dapat menuntaskan peralihan itu, memberi para ilmuwan kesempatan berharga untuk mengamati bagaimana benda kaya es yang tidak aktif menjadi komet aktif.