Nobel Kimia mengapresiasi terobosan dalam mengendalikan bentuk molekul yang saling bercermin

Henri Kagan dan Kenso Soai telah menunjukkan bagaimana reaksi kimia dapat mengutamakan pembentukan salah satu dari dua bentuk molekul yang merupakan bayangan cermin satu sama lain, membantu ahli kimia merancang reaksi untuk membuat obat. Penemuan mereka mengantarkan ilmuwan Prancis dan Jepang itu meraih Hadiah Nobel Kimia 2026, yang diumumkan pada 7 Oktober.

Banyak molekul yang penting bagi kehidupan hadir dalam dua bentuk, seperti tangan kiri dan kanan. Efeknya pada organisme hidup dapat sangat berbeda. Untuk sejumlah obat, satu bentuk memberikan manfaat yang diharapkan, sedangkan bentuk lainnya dapat menyebabkan efek samping yang tidak diinginkan atau berbahaya.

Pada 1986, Kagan mendemonstrasikan reaksi yang menghasilkan lebih banyak salah satu bentuk bayangan cermin dibandingkan bentuk lainnya. Soai kemudian mengembangkan reaksi yang produknya membantu mendorong pembentukan dirinya sendiri, sehingga secara bertahap memperkuat kecenderungan menghasilkan satu bentuk. Proses yang memperkuat dirinya sendiri ini dapat menghasilkan hanya satu dari kedua bentuk tersebut.

Penelitian ini juga memberikan demonstrasi di laboratorium tentang bagaimana kecenderungan terhadap salah satu “tangan” molekul dapat muncul. Organisme hidup hampir secara eksklusif menggunakan satu bentuk dari banyak molekul penting, sebuah teka-teki yang telah dikaji ahli kimia selama lebih dari satu abad. Eksperimen tersebut tidak memastikan bagaimana alam membuat pilihan itu pada awal kehidupan, tetapi menunjukkan bagaimana ketidakseimbangan semacam itu dapat muncul melalui proses kimia.