Pemisahan krusial membawa BepiColombo ke tahap akhir pendekatan menuju Merkurius

Setelah delapan tahun melintasi tata surya bagian dalam, misi BepiColombo telah menyelesaikan pemisahan krusial yang menempatkan dua wahana pengorbit ilmiahnya di jalur menuju Merkurius. Modul transfer yang tidak lagi dibutuhkan terlepas sesuai rencana, dan pengendali Badan Antariksa Eropa kemudian mengonfirmasi bahwa wahana yang tersisa berada dalam kondisi baik dan beroperasi normal. Sinyal radio membutuhkan lebih dari 11 menit untuk menempuh perjalanan ke masing-masing arah, sehingga tidak memungkinkan intervensi segera.

Diluncurkan pada Oktober 2018, misi gabungan Eropa dan Jepang ini telah menempuh lebih dari 10 miliar kilometer. Rute panjangnya memadukan propulsi listrik dengan sembilan lintasan dekat Bumi, Venus, dan Merkurius untuk mengurangi kecepatan secukupnya agar dapat memasuki orbit. Mencapai Merkurius sangat menantang karena gerak wahana harus sangat selaras dengan gerak cepat planet itu mengelilingi Matahari.

Wahana-wahana tersebut dijadwalkan tertangkap oleh gravitasi Merkurius pada 21 November. Kedua pengorbit kemudian dijadwalkan berpisah pada Desember dan memasuki orbit operasional yang berbeda paling lambat Maret, dengan operasi ilmiah direncanakan mulai April. Satu pengorbit akan mempelajari dan memetakan permukaan serta bagian dalam Merkurius; yang lain akan meneliti medan magnet dan lingkungan antariksa di sekitarnya. Bersama-sama, keduanya dapat menyelidiki cekungan permukaan yang tidak biasa, bentang vulkanik purba, dan alasan planet kecil itu begitu padat.