Mikroba Bumi tumbuh dalam simulasi lautan Enceladus di laboratorium

Mikroba dari laut dalam di Bumi telah tumbuh dalam simulasi laboratorium yang meniru komposisi kimia lautan yang diperkirakan berada di bawah lapisan es Enceladus, salah satu bulan Saturnus. Pertumbuhan mikroba tersebut memberikan bukti baru bahwa lautan yang jauh ini mungkin dapat mendukung beberapa bentuk kehidupan.

Di bawah kerak bekunya, Enceladus diperkirakan menyimpan lautan air asin yang luas. Semburan uap air dan es yang terlontar ke antariksa menjadikannya sasaran yang menjanjikan dalam pencarian kehidupan di luar Bumi.

Para peneliti mencampurkan air, garam, karbonat, dan bubuk batuan untuk mereplikasi aspek-aspek utama lautan tersebut beserta dasarnya. Reaksi antara air dan batuan melepaskan hidrogen, yang digunakan mikroba bersama karbon dioksida untuk menghasilkan metana dan memperoleh energi.

Organisme yang awalnya ditemukan di dekat mata air panas di dasar laut antara Jepang dan Taiwan itu tumbuh dalam air yang jauh lebih basa daripada batas toleransi yang sebelumnya diketahui. Organisme tersebut juga menyesuaikan metabolismenya untuk memanfaatkan karbon dioksida yang tersedia dalam jumlah sangat sedikit. Temuan ini diterbitkan dalam Science Advances.

Percobaan ini tidak menunjukkan bahwa Enceladus memiliki kehidupan. Percobaan hanya berlangsung beberapa hari, sehingga belum diketahui apakah mikroba semacam itu dapat bertahan di sana dalam jangka waktu yang jauh lebih lama. Namun, percobaan tersebut menunjukkan bahwa sebagian kondisi kimia yang diperkirakan ada di bulan itu tidak serta-merta meniadakan kemungkinan kehidupan.