Bintang tercepat yang pernah diamati di Bima Sakti menjadi sarana baru untuk meneliti lubang hitam di pusat galaksi

Para astronom telah mengidentifikasi S301, sebuah bintang redup yang menjadi bintang tercepat yang pernah diamati di Bima Sakti saat melintas mengitari Sagittarius A*, lubang hitam supermasif di pusat galaksi. Saat mendekati titik terdekatnya dengan lubang hitam, bintang ini mencapai kecepatan sekitar 25.000 kilometer per detik, atau sekitar 8 persen kecepatan cahaya. S301 juga merupakan bintang terdekat dengan lubang hitam itu yang diketahui sejauh ini, melintas pada jarak kira-kira setara jarak Saturnus ke Matahari.

Para peneliti menemukan S301 menggunakan empat teleskop European Southern Observatory di lokasi Very Large Telescope di Chile. Pengamatan inframerah memungkinkan mereka melihat menembus debu dan gas yang menghalangi pandangan ke pusat galaksi. Setelah melihat titik cahaya redup yang bergerak cepat, tim melacak posisinya dan memeriksa data terdahulu untuk merekonstruksi orbitnya yang sangat lonjong dengan periode 8,7 tahun. Temuan ini diterbitkan di Nature.

Secara ilmiah, kedekatan bintang ini lebih penting daripada kecepatannya. Gerakannya merekam bagaimana lubang hitam, yang massanya sekitar empat juta kali massa Matahari, mendistorsi ruang dan waktu. Pengamatan lanjutan, termasuk saat bintang ini kembali mencapai titik terdekatnya pada 2031, dapat memungkinkan astronom mengukur rotasi Sagittarius A* dalam satu dekade mendatang. Pengukuran semacam itu akan menguji bagaimana lubang hitam yang berputar menyeret ruang-waktu di sekitarnya dan dapat memberi petunjuk tentang perkembangan lubang hitam tersebut serta Bima Sakti.