Kerutan tersembunyi mengungkap penyusutan Merkurius yang lebih besar

Para ilmuwan menghasilkan perkiraan yang lebih tinggi mengenai besarnya penyusutan Merkurius sepanjang sejarahnya yang berlangsung 4,5 miliar tahun. Analisis baru menunjukkan bahwa diameter planet itu mungkin telah menyusut sekitar 23 kilometer, jauh lebih besar daripada yang ditunjukkan penelitian permukaan sebelumnya.

Saat bagian dalam Merkurius yang dahulu panas mendingin, planet itu menyusut dan keraknya tertekuk, membentuk punggungan panjang, tebing, dan rekahan. Para peneliti menggunakan data dari wahana antariksa MESSENGER milik NASA untuk memetakan kekasaran permukaan dan menemukan lebih sedikit bentukan akibat penyusutan yang terlihat di medan penuh kawah dibandingkan di wilayah yang lebih mulus. Mereka menyimpulkan bahwa puing-puing akibat tumbukan asteroid dan komet kemungkinan mengubur banyak kerutan yang menjadi penanda penyusutan planet tersebut.

Dengan memperhitungkan struktur tersembunyi itu, diperoleh perkiraan yang lebih besar. Jika terkonfirmasi, temuan ini dapat mengubah model bagian dalam Merkurius. Penyusutan yang lebih besar mungkin mengindikasikan inti logam yang lebih besar, kandungan unsur ringan seperti silikon yang lebih sedikit di dalam inti tersebut, atau suhu yang lebih tinggi saat planet itu terbentuk.

Perkiraan tersebut masih terbuka untuk diuji. Seorang ilmuwan independen menyatakan bahwa penyusutan sebesar itu mungkin diperkirakan akan menghasilkan tekukan yang lebih jelas di seluruh planet. Misi BepiColombo diperkirakan akan menempatkan dua wahana pengorbit di dekat Merkurius pada November, menyediakan pengukuran menyeluruh pertama atas topografi globalnya serta data yang lebih baik mengenai komposisi permukaan, gravitasi, dan struktur bagian dalam.