Hubble dan Webb mengungkap 27 dunia beku mungil di luar Neptunus

Para astronom telah mendeteksi dan mempelajari secara langsung 27 benda langit es yang sangat redup di luar Neptunus, termasuk satu yang lebarnya hanya sekitar 5 kilometer. Benda terkecil itu berukuran kira-kira seperlima dari objek yang dapat dideteksi dengan teleskop berbasis darat paling sensitif.

Dalam survei gabungan pertama Hubble dan Webb terhadap objek-objek jauh ini, kedua teleskop mengamati bagian langit yang sama pada waktu yang sama. Hubble mengukur cahaya tampak, sedangkan Webb mengumpulkan cahaya inframerah, sehingga peneliti dapat memperkirakan warna, komposisi permukaan, ukuran, dan orbit objek-objek tersebut. Temuannya dilaporkan dalam dua makalah di The Astronomical Journal.

Sisa-sisa beku ini berasal dari tahap awal pembentukan planet, sebelum bahan penyusun kecil yang disebut planetesimal bergabung menjadi planet berukuran penuh. Peneliti menemukan lebih sedikit benda berukuran sangat kecil daripada yang diprediksi beberapa model, meskipun sampelnya hanya mencakup satu bidang langit. Dua kelompok dengan riwayat orbit yang sangat berbeda juga ternyata memiliki pola ukuran yang sangat mirip, mengisyaratkan bahwa pembentukan planetesimal dapat memberikan hasil yang sebanding dalam kondisi yang beragam.

Objek-objek terkecil juga menunjukkan hubungan warna yang sama dengan kerabatnya yang lebih besar. Para ilmuwan sebelumnya memperkirakan bahwa tumbukan berulang akan mengubah permukaan benda-benda itu secara lebih signifikan. Hasil ini menunjukkan bahwa tumbukan mungkin lebih jarang terjadi daripada yang diasumsikan, atau benda-benda tersebut entah bagaimana mempertahankan komposisi aslinya meski mengalami tumbukan. Survei lanjutan diperlukan untuk memastikan apakah pola tersebut juga berlaku di kawasan luar tata surya yang lebih luas.