Hubble mengungkap penggabungan galaksi purba yang membantu membentuk Bima Sakti

Para astronom telah mengidentifikasi bukti bahwa Bima Sakti muda menyerap sebuah galaksi katai sekitar 11,8 miliar tahun lalu, memperpanjang rekonstruksi sejarah penggabungan galaksi kita sekitar 1,8 miliar tahun lebih jauh ke masa lalu. Peristiwa tersebut terjadi hanya sekitar dua miliar tahun setelah Dentuman Besar dan menunjukkan bahwa bintang-bintang yang terbentuk di luar Bima Sakti berkontribusi terhadap pertumbuhan paling awalnya.

Tim menelaah pengamatan Hubble terhadap 39 gugus bola di wilayah bagian dalam galaksi hingga jarak 20.000 tahun cahaya dari pusatnya, dengan menggabungkan estimasi presisi usia dan kandungan unsur berat gugus-gugus tersebut dengan pengukuran dari misi Gaia milik ESA. Analisis itu memisahkan gugus-gugus tersebut menjadi tiga populasi: yang terbentuk di Bima Sakti, yang terkait dengan penggabungan Gaia-Sausage-Enceladus yang terjadi kemudian, dan kelompok tersendiri yang terkait dengan penggabungan terpisah yang lebih awal.

Para peneliti menamai galaksi katai yang telah lenyap itu Low-energy-Kraken-Heracles, atau LKH, sebagai pengakuan atas tiga studi terdahulu yang mengusulkan peristiwa semacam itu. Mereka memperkirakan massa bintang di dalamnya sekitar 500 juta massa Matahari, bagian yang cukup besar dari massa bintang Bima Sakti pada masa itu. Temuan yang diterbitkan di Nature Astronomy ini memperjelas bab sejarah galaksi yang sebelumnya masih samar. Studi lanjutan tentang gugus bola dapat mengungkap penggabungan purba lainnya dan menyusun gambaran yang lebih lengkap tentang bagaimana Bima Sakti terbentuk.