Kristal mungil mengungkap gunung api super purba di bawah Inggris timur

Para ilmuwan telah mengidentifikasi sisa-sisa gunung api super yang sangat besar dan telah lama mati di bawah pesisir timur Inggris, memecahkan teka-teki geologis yang membentang dari The Wash hingga Skandinavia. Struktur yang terkubur itu memiliki lebar setidaknya 65 kilometer dan meletus sekitar 454 juta tahun lalu, kira-kira 200 juta tahun sebelum dinosaurus muncul.

Penemuan ini berawal dari analisis ulang sampel inti batuan yang dibor di Inggris timur sekitar 80 tahun lalu dan disimpan oleh British Geological Survey. Dengan teknik penentuan umur modern, para peneliti memeriksa kristal zirkon yang lebarnya sekitar sehelai rambut manusia. Kristal-kristal tersebut terbentuk di dalam magma dan menyimpan rekaman kimia yang presisi tentang asal-usulnya.

Umurnya, sekitar 454,4 juta tahun, sangat sesuai dengan umur zirkon yang ditemukan pada lapisan abu Kinnekulle di berbagai wilayah Skandinavia dan sebagian Eropa timur. Perbandingan kimia memberikan bukti tambahan bahwa abu dari letusan dahsyat di Inggris itu melintasi Laut Tornquist purba sebelum mengendap di dasarnya. Letusan tersebut memuntahkan ratusan kilometer kubik material atau lebih, menjadikannya salah satu letusan terbesar yang diketahui dalam sejarah geologis Bumi.

Tidak ada bagian gunung api itu yang terlihat dalam lanskap pesisir datar saat ini. Para peneliti menegaskan bahwa gunung api tersebut sudah mati dan tidak menimbulkan risiko letusan. Identifikasinya mengubah pemahaman tentang geologi jauh di bawah permukaan Britania dan menunjukkan bagaimana sampel yang tersimpan dalam arsip dapat menjawab pertanyaan besar ketika diteliti kembali dengan perangkat yang lebih baik.