Studi Webb menemukan perubahan yang berlawanan pada dua cincin Chariklo

Para astronom menemukan bahwa dua cincin sempit di sekitar Chariklo, sebuah benda langit kecil yang mengorbit di antara Saturnus dan Uranus, tampaknya berubah ke arah berlawanan hanya dalam beberapa tahun. Cincin dalam menjadi jauh lebih tidak tembus cahaya, sementara cincin luar tampak lebih tembus cahaya.

Temuan ini berasal dari perbandingan pengamatan yang dikumpulkan selama satu dekade terakhir dengan data Teleskop Antariksa James Webb. Pada 18 Oktober 2022, peneliti menggunakan Webb untuk mengamati Chariklo melintas di depan bintang yang jauh. Selama okultasi bintang ini, penurunan kecil pada cahaya bintang mengungkap detail cincin yang terlalu sempit dan jauh untuk dipotret secara langsung.

Pengamatan tersebut merupakan okultasi bintang pertama yang secara khusus diprediksi dan direncanakan untuk Webb, lalu berhasil dilaksanakan. Pengamatan ini membutuhkan perhitungan presisi mengenai orbit Chariklo, posisi bintang latar, dan lokasi teleskop di antariksa.

Chariklo berdiameter sekitar 250 kilometer, dan jaraknya dari Matahari hampir 17 kali jarak Bumi dari Matahari. Pada 2013, Chariklo menjadi benda langit minor pertama yang diketahui memiliki cincin. Studi baru yang diterbitkan di Science Advances ini menantang pandangan sebelumnya bahwa cincin semacam itu relatif stabil. Penyebab perubahan yang tampak tersebut masih belum pasti dan dapat melibatkan evolusi nyata, perbedaan filter pengamatan, atau keduanya.