Un fossile conservato in un museo offre un nuovo indizio sulle origini dei dinosauri

I ricercatori hanno identificato una nuova specie di erbivoro preistorico grazie a fossili raccolti in Tanzania nel 1963 e conservati al Natural History Museum di Londra. Chiamato Dinodontosaurus isiyavamanda, l’animale visse circa 240 milioni di anni fa. Non era un dinosauro, ma un esponente dotato di becco e zanne del ramo evolutivo che comprende i mammiferi.

Un gruppo internazionale guidato dall’Università di Bristol ha esaminato i resti insieme a un cranio parziale scoperto più di recente. La tomografia computerizzata ha aiutato a rivelarne in dettaglio l’anatomia. Alcune caratteristiche del cranio hanno collegato l’animale a Dinodontosaurus, un gruppo fino ad allora noto soltanto in Sud America, mentre altre differenze hanno permesso di identificarlo come una specie distinta.

Questo collegamento offre un indizio utile sull’età delle rocce fossilifere della Tanzania, che contengono anche possibili dinosauri primitivi. Il confronto con strati sudamericani datati con maggiore precisione suggerisce che alcuni presunti dinosauri tanzaniani potrebbero essere più recenti di quanto si pensasse. Tuttavia, i ricercatori non hanno datato direttamente lo strato tanzaniano e resta sconosciuto lo strato roccioso preciso da cui proviene uno dei più importanti candidati a essere identificati come dinosauri.

La scoperta rafforza l’ipotesi di una revisione della cronologia, senza stabilire quando o dove siano comparsi i dinosauri. Dimostra inoltre come le collezioni museali possano continuare a produrre scoperte per generazioni, grazie a nuovi strumenti e confronti che rivelano dettagli che i ricercatori precedenti non avevano potuto esplorare pienamente. Altro materiale della collezione tanzaniana resta ancora da studiare.