Antiche proteine rivelano rari fossili denisoviani nella Cina sudoccidentale

L’analisi di antiche proteine ha identificato rari resti denisoviani nella grotta di Bianfu, nella Cina sudoccidentale, trasformando una massa di ossa frammentate in una delle testimonianze archeologiche più chiare di questi antichi parenti dell’uomo. I ricercatori hanno esaminato oltre 60.000 frammenti ossei e utilizzato le sequenze di amminoacidi conservate per attribuire ai denisoviani due frammenti di cranio, parte di un radio e due denti. Altri due denti, più fragili, sono stati attribuiti sulla base della loro anatomia.

I sette fossili, appartenenti a tre individui, risalgono a un periodo compreso tra 167.000 e 134.000 anni fa. Non si è conservato DNA antico, probabilmente perché le proteine resistono più a lungo e il clima più caldo dello Yunnan accelera la degradazione del DNA. Il radio è il primo osso dell’avambraccio denisoviano noto. La sua forma combina alcuni tratti simili a quelli dei Neanderthal con una conformazione complessiva più vicina a quella degli esseri umani moderni, aggiungendo un nuovo tassello al quadro ancora incompleto dell’anatomia denisoviana.

Intorno ai fossili, gli scavi hanno portato alla luce circa 1.300 manufatti in pietra, utensili in osso e migliaia di resti animali. Segni di taglio e ossa spezzate mostrano che gli occupanti della grotta lavoravano le carcasse di grandi animali, tra cui cervi, bufali d’acqua e gaur, per ricavarne carne e midollo. I pollini indicano un ambiente circostante composto da foreste di conifere e steppa boscosa. Gli utensili in pietra rinvenuti negli strati più profondi documentano ripetute attività umane nel sito da circa 190.000 a 70.000 anni fa.

I denisoviani sono stati identificati per la prima volta attraverso il DNA nel 2010, e i loro rari fossili sono stati generalmente rinvenuti senza un contesto così ricco. Bianfu collega ora resti corporei, utensili, alimentazione e habitat in un unico luogo.