Gli astronomi rintracciano l'origine di un breve lampo radio a oltre 10 miliardi di anni nel passato

Gli astronomi hanno ricondotto un lampo di onde radio della durata di un millisecondo a una minuscola galassia di oltre 10 miliardi di anni fa. È il lampo radio veloce più distante di cui sia stata identificata la galassia ospite.

Il radiotelescopio sudafricano MeerKAT ha rilevato il segnale nel 2024, ma per trovarne la sorgente è stato necessario un altro tipo di strumento. I grandi telescopi terrestri non riuscivano a vedere la fievole galassia. Il telescopio spaziale James Webb l'ha rivelata e le misurazioni della sua luce hanno collocato l'origine del lampo in un'epoca in cui l'universo aveva circa tre miliardi di anni, molto prima che esistessero il Sole o la Terra. I risultati sono pubblicati su Science.

La piccola galassia sta formando attivamente stelle, offrendo un indizio su ciò che potrebbe produrre questi potenti lampi. La sua giovane età è coerente con una delle spiegazioni proposte: alcuni lampi potrebbero provenire da magnetar, densi resti stellari con campi magnetici eccezionalmente intensi. Ma la causa di questo specifico lampo resta incerta.

Anche senza risolvere il mistero, gli astronomi possono usare il segnale per studiare lo spazio che ha attraversato. Il materiale elettricamente carico ritarda le diverse frequenze radio in misura differente, rivelando quanto materiale il lampo abbia incontrato lungo il suo percorso.

Trovare altri lampi a distanze simili potrebbe aiutare i ricercatori a mappare la materia difficile da osservare direttamente e a capire come la sua distribuzione sia cambiata con l'evoluzione dell'universo.