Gli astronomi scoprono un raro trio stellare con una compagna simile al Sole

Gli astronomi hanno confermato un raro trio stellare: una pulsar in rapida rotazione, una nana bianca e una stella simile al Sole che orbita attorno a entrambe. È soltanto il secondo sistema di tre stelle confermato noto a contenere una pulsar.

Il radiotelescopio cinese FAST ha rilevato per la prima volta la pulsar, J0435+3233, nel 2020. Una pulsar è il residuo di una stella esplosa, che emette segnali regolari come un faro. Cinque anni di monitoraggio hanno rivelato che la pulsar e una nana bianca, un altro residuo stellare, orbitano l’una attorno all’altra ogni otto giorni. Ma l’intervallo tra gli impulsi della pulsar aumentava con una rapidità insolita.

Un gruppo guidato da Han Jinlin dell’Accademia cinese delle scienze ha combinato le osservazioni di FAST con dati internazionali nelle bande ottica, infrarossa e dei raggi gamma. Ha identificato una terza stella, con una massa quasi pari a quella del Sole, che orbita attorno alla coppia ogni 73,5 anni. La sua attrazione gravitazionale spiega l’insolita variazione nei tempi misurati degli impulsi della pulsar.

I ricercatori deducono che tutti e tre gli astri si siano formati dalla stessa nube, ma si siano evoluti a ritmi diversi. A differenza del sistema triplo con pulsar precedentemente noto, che contiene due nane bianche, questo sistema conserva una stella simile al Sole anziché soltanto residui stellari.

Un gruppo europeo è giunto indipendentemente alla stessa conclusione utilizzando dati d’archivio simili. Pubblicata il 9 ottobre su The Astrophysical Journal Letters, la ricerca offre una rara opportunità per indagare l’evoluzione dei sistemi stellari tripli e mettere alla prova le teorie della gravità.