Gli astronomi osservano un centauro ghiacciato che inizia a comportarsi come una cometa

Gli astronomi hanno documentato una rara fase iniziale della trasformazione di 450P/LONEOS, un corpo ghiacciato che orbita oltre Giove. Un tempo sostanzialmente inattivo, ha sviluppato attorno al proprio nucleo solido una nube di gas e polveri sempre più luminosa, una struttura nota come chioma.

Le osservazioni con il telescopio Gemini North hanno rilevato la nube, diventata più luminosa tra il 2019 e il 2024. I dati del James Webb Space Telescope hanno permesso di identificare al suo interno anidride carbonica e particelle di ghiaccio, mentre non è stato rilevato vapore acqueo. I risultati indicano che il riscaldamento solare libera anidride carbonica e trascina polveri lontano dalla superficie, producendo un’attività simile a quella di una cometa.

Il cambiamento sembra risalire al 1992, quando l’oggetto passò a circa 4,6 milioni di chilometri da Saturno. La gravità del pianeta ne modificò l’orbita, riducendo la distanza minima dal Sole a circa 813 milioni di chilometri. Questo espose il corpo ghiacciato a una maggiore quantità di luce solare e calore.

Classificato come centauro, 450P si muove tra i pianeti giganti e attualmente impiega circa 22 anni a orbitare attorno al Sole. Non soddisfa ancora i criteri orbitali di una cometa della famiglia di Giove, le cui comete hanno periodi inferiori a 20 anni. Ma il proseguimento dell’attività e un altro incontro gravitazionale potrebbero infine completare la transizione, offrendo agli scienziati una preziosa opportunità di osservare come corpi inattivi ricchi di ghiaccio diventino comete attive.