Le foreste nebulose della Bolivia rivelano una nuova specie di felino selvatico

Un piccolo felino selvatico maculato delle foreste nebulose delle Yungas boliviane è stato identificato come una specie finora sconosciuta alla scienza. Battezzato Leopardus tilcayo, conserva il nome usato da generazioni dalle comunità locali.

Il mistero è iniziato con un felino ospitato nel santuario faunistico Senda Verde. Più piccolo di un comune gatto domestico, presentava un disegno del mantello che non corrispondeva alle descrizioni dei gatti tigre conosciuti, un gruppo di piccoli felini selvatici. La biologa Paola Nogales-Ascarrunz ha deciso di indagare.

Per lo studio, pubblicato su Current Biology, il gruppo ha confrontato il DNA di 38 felini provenienti da diversi Paesi sudamericani. L’analisi ha indicato che la linea evolutiva del tilcayo si è separata da quella degli altri gatti tigre circa 1,4 milioni di anni fa. Ha inoltre individuato cinque specie di gatti tigre geneticamente distinte in un gruppo un tempo considerato un’unica specie.

Molto resta ancora da scoprire. Le informazioni sul tilcayo provengono da appena due esemplari vivi e da un numero limitato di rilevamenti con fototrappole, e gli scienziati non conoscono ancora le dimensioni della sua popolazione in natura. I risultati sono stati condivisi con l’Unione internazionale per la conservazione della natura, che nella prossima valutazione esaminerà separatamente le cinque linee evolutive. Questo potrebbe far emergere rischi nascosti quando felini distinti vengono raggruppati insieme, aiutando a chiarire le esigenze di conservazione nelle foreste sottoposte alla pressione di agricoltura, incendi e attività minerarie.