I disegni sulle ali delle farfalle possono sviare la mira dei predatori

I ricercatori hanno scoperto che i disegni sulle ali delle farfalle possono creare segnali di movimento ingannevoli durante il volo, un trucco visivo che potrebbe aiutare questi insetti appariscenti a sfuggire ai predatori.

Lo studio, pubblicato su Nature da un gruppo delle università di Exeter e dell'Essex, ha combinato riprese ad alta velocità, modellazione al computer e test su schermi tattili. I ricercatori hanno esaminato i disegni alari di 397 specie europee di farfalle.

Un indizio particolarmente significativo è emerso quando un modello informatico della visione degli uccelli ha interpretato una farfalla che volava verso l'alto come se si muovesse verso il basso. Quando le ali si incurvano, si ripiegano e cambiano angolazione, i loro disegni possono trasmettere segnali visivi in contrasto con la direzione effettiva dell'insetto.

Per verificare se queste illusioni potessero disturbare un attacco, 100 volontari hanno effettuato 3.000 tentativi di catturare farfalle virtuali toccando uno schermo. I disegni che, secondo le previsioni, avrebbero creato maggiore confusione visiva hanno portato le persone a mirare più indietro rispetto alla posizione delle farfalle. Errori del genere potrebbero far mancare del tutto il bersaglio a un predatore o indurlo a colpire una parte meno vulnerabile dell'ala anziché il corpo.

Lo studio non ha esaminato attacchi di uccelli vivi, quindi gli effetti sulla caccia in natura restano da confermare. Non tutte le farfalle sembrano adottare la stessa strategia: alcune potrebbero affidarsi maggiormente al mimetismo o a colori che avvertono i predatori del loro sapore sgradevole. Ma i risultati suggeriscono che essere appariscenti non significhi necessariamente essere facili da catturare.