Immagini delle profondità oceaniche rivelano come si frammenta una placca tettonica

Gli scienziati hanno acquisito immagini insolitamente nitide di una placca tettonica che si sta lentamente frammentando sotto l’Oceano Pacifico, offrendo una rara osservazione di una transizione geologica solitamente ricostruita sulla base di tracce del passato.

La ricerca si concentra sulle acque al largo dell’isola canadese di Vancouver, dove le placche Juan de Fuca ed Explorer si muovono al di sotto della placca nordamericana. Questo processo di sprofondamento, chiamato subduzione, contribuisce a modellare il pianeta e può generare potenti terremoti e tsunami.

Guidato dal geologo Brandon Shuck della Louisiana State University, lo studio è stato pubblicato su Science Advances nel settembre 2025. I ricercatori hanno combinato le registrazioni sismiche con immagini ottenute inviando onde sonore da una nave verso il fondale marino. Gli echi di ritorno hanno rivelato strutture situate diversi chilometri al di sotto del fondale, in modo simile a un’ecografia che mostra ciò che è nascosto all’interno del corpo.

Il gruppo ha individuato una frattura lunga circa 75 chilometri. Alcune sezioni restano collegate e sismicamente attive, mentre altre sono meno attive, aiutando i ricercatori a ricostruire le diverse fasi della separazione. Le evidenze suggeriscono che la subduzione possa cessare un segmento alla volta, anziché con un unico collasso.

Ogni frammento potrebbe impiegare milioni di anni per staccarsi. La scoperta non modifica significativamente la pericolosità sismica della Cascadia su scale temporali umane e la regione resta in grado di generare grandi terremoti e tsunami. Offre invece agli scienziati una base più chiara per studiare come le fratture profonde potrebbero influenzare la propagazione dei futuri terremoti.