Scienza e scoperte
Il DNA rivela una nuova specie di pinguino su isole remote
Gli scienziati hanno identificato i pinguini delle remote isole Kerguelen, nell’Oceano Indiano meridionale, come una specie distinta, rivelando una diversità finora nascosta dall’aspetto simile degli uccelli.
Il pinguino Papua sudorientale appena descritto, Pygoscelis kerguelensis, assomiglia molto ai suoi parenti. Ma un gruppo internazionale ha scoperto che il suo DNA lo identifica come una linea evolutiva separata. I ricercatori propongono di riconoscere quattro specie di pinguino Papua anziché un’unica specie ampiamente distribuita.
Pubblicato su Communications Biology, lo studio ha analizzato il DNA di 64 pinguini di 10 colonie riproduttive, coprendo quasi l’intero areale del gruppo. Il team ha esaminato anche caratteristiche fisiche, richiami, alimentazione e comportamento riproduttivo.
I pinguini Papua tendono a tornare nei siti di nidificazione abituali e possono nutrirsi di un’ampia varietà di prede, riducendo la necessità di spostarsi lontano per trovare cibo. Nel tempo, le popolazioni insulari isolate hanno sviluppato caratteristiche genetiche distinte.
La scoperta potrebbe aiutare gli esperti di conservazione a individuare rischi trascurati. Quando tutti gli uccelli vengono conteggiati come un’unica specie, la crescita della numerosa popolazione meridionale di pinguini Papua può nascondere difficoltà in altre aree. Valutare ciascuna specie separatamente potrebbe rivelare le pressioni sulle popolazioni insulari più piccole.
La modellizzazione climatica dello studio suggerisce che entro il 2050 le condizioni marine adatte potrebbero ridursi per tre dei quattro gruppi, pur non potendo prevedere completamente come reagiranno gli uccelli. I ricercatori chiedono censimenti aggiornati delle colonie e valutazioni separate dello stato di conservazione.