Microbi terrestri crescono in una ricostruzione di laboratorio dell'oceano di Encelado

Microbi provenienti dalle profondità marine terrestri sono cresciuti in una ricostruzione di laboratorio della composizione chimica dell'oceano che si ritiene si trovi sotto i ghiacci di Encelado, una delle lune di Saturno. La loro crescita offre nuovi indizi del fatto che questo lontano oceano potrebbe sostenere alcune forme di vita.

Si ritiene che sotto la sua crosta ghiacciata Encelado ospiti un vasto oceano di acqua salata. I pennacchi di vapore acqueo e ghiaccio che fuoriescono nello spazio ne hanno fatto un obiettivo promettente nella ricerca di vita oltre la Terra.

I ricercatori hanno mescolato acqua, sali, carbonati e roccia polverizzata per riprodurre aspetti fondamentali di quell'oceano e del suo fondale. Le reazioni tra acqua e roccia hanno liberato idrogeno, che i microbi utilizzano insieme all'anidride carbonica per produrre metano e ricavare energia.

Gli organismi, originariamente rinvenuti vicino a sorgenti calde sul fondale marino tra Giappone e Taiwan, sono cresciuti in acqua con un'alcalinità molto superiore al loro limite di tolleranza precedentemente noto. Hanno inoltre adattato il proprio metabolismo per utilizzare le piccolissime quantità di anidride carbonica disponibili. I risultati sono stati pubblicati su Science Advances.

L'esperimento non dimostra che su Encelado esista vita. È durato solo pochi giorni, quindi resta ignoto se questi microbi potrebbero sopravvivervi per periodi molto più lunghi. Dimostra però che alcuni aspetti della composizione chimica prevista per questa luna non escludono necessariamente la vita.