L’Europa lancia satelliti per rilevare il bagliore nascosto delle piante

L’Europa ha collocato con successo in orbita due nuovi satelliti per l’osservazione della Terra, ampliando la capacità degli scienziati di monitorare la salute delle piante e i cambiamenti ambientali in tutto il mondo. FLEX e Sentinel-3C sono stati lanciati a bordo di un razzo Vega-C da Kourou, nella Guyana francese, e i controllori a terra hanno ricevuto segnali che confermano il corretto rilascio in orbita di entrambi i veicoli spaziali.

FLEX è il primo satellite dell’Agenzia spaziale europea progettato specificamente per misurare l’attività fotosintetica dallo spazio. Il suo sensibile spettrometro rileverà la fluorescenza della clorofilla, un debole bagliore rosso emesso dalle piante durante la fotosintesi e invisibile all’occhio umano. Le variazioni di questo segnale possono rivelare come la vegetazione reagisce alla siccità, al caldo estremo, alle malattie e ad altri fattori di stress, talvolta prima che i danni diventino visibili.

Il satellite mapperà la fluorescenza della vegetazione su scala globale con una risoluzione di circa 300 per 300 metri. Le sue osservazioni dovrebbero migliorare la comprensione della produttività delle piante e del ruolo della fotosintesi nei cicli del carbonio e dell’acqua della Terra. La missione è progettata per operare per almeno tre anni e mezzo.

Sentinel-3C fornirà misurazioni complementari delle temperature superficiali, delle nubi, degli aerosol, della vegetazione, degli oceani, delle acque interne, dei ghiacci e dell’atmosfera. L’integrazione di queste osservazioni con i dati di FLEX offrirà ai ricercatori un quadro più completo delle ragioni per cui le piante prosperano o soffrono, proseguendo al contempo la lunga serie di rilevazioni ambientali del programma europeo Copernicus.