FAST scopre la coppia di stelle di neutroni più leggera conosciuta

Il radiotelescopio cinese FAST ha individuato il sistema binario di stelle di neutroni più leggero conosciuto, offrendo agli astronomi un raro nuovo laboratorio per mettere alla prova la gravità e studiare come si formano le stelle collassate. Denominata PSR J1856-0039, la coppia ha una massa totale pari a 2,488 volte quella del Sole e completa un’orbita ogni 2,36 ore, il secondo periodo orbitale più breve tra i sistemi conosciuti di questo tipo.

Le stelle di neutroni sono residui eccezionalmente densi di stelle massicce. Finora sono stati scoperti soltanto circa 30 sistemi binari di stelle di neutroni. In questo sistema, la pulsar osservabile ha una massa di circa 1,30 masse solari, mentre la sua compagna ha una massa di circa 1,19 masse solari: un valore che la colloca tra le stelle di neutroni più leggere conosciute e vicino al limite inferiore teorico. Questo potrebbe aiutare gli scienziati a definire con maggiore precisione come le esplosioni di supernova producano simili residui.

Misurazioni temporali di precisione hanno rivelato diversi effetti previsti dalla relatività generale, tra cui la precessione orbitale, lo spostamento gravitazionale verso il rosso, la dilatazione del tempo e il progressivo decadimento dell’orbita mentre il sistema perde energia attraverso le onde gravitazionali. Il decadimento misurato è risultato pari a 1,009 ± 0,014 volte il valore previsto, in stretta concordanza con la teoria.

La scoperta è emersa da una campagna osservativa di FAST che ha individuato circa 900 nuove pulsar. I modelli indicano che la coppia si fonderà tra circa 82 milioni di anni, formando probabilmente una stella di neutroni più massiccia. Il proseguimento delle osservazioni potrebbe inoltre fornire indizi sulla struttura della materia a densità estreme.