Un fossile di dinosauro piumato suggerisce percorsi distinti verso il volo

Un fossile di dinosauro quasi completo proveniente dalla Cina nordorientale ha offerto agli scienziati una nuova specie da studiare e nuove prove del fatto che le caratteristiche legate al volo potrebbero essersi evolute lungo percorsi distinti negli uccelli e nei dinosauri loro stretti parenti.

L'animale, chiamato Norellraptor barsboldi, misurava circa 57 centimetri di lunghezza. Un agricoltore ha trovato il fossile nei pressi di Lamadong, nella provincia di Liaoning, e nel 2023 il reperto è stato donato al museo della Hebei GEO University. Le tracce di piume conservate offrono una rara opportunità di esaminare il piumaggio insieme alle ossa.

Lo studio, pubblicato su Nature Communications, colloca la specie tra i microraptorini, un gruppo di piccoli dinosauri piumati strettamente imparentati con gli uccelli. I ricercatori hanno scoperto che 57 dei 194 cambiamenti anatomici identificati nell'evoluzione del gruppo erano comparsi anche nella linea evolutiva degli uccelli. La sequenza ricostruita era però diversa: nei microraptorini, alcuni cambiamenti delle dita precedevano quelli del torace e delle spalle; negli uccelli, i cambiamenti del torace e delle spalle erano avvenuti per primi.

Questo schema avvalora l'idea che strutture simili legate al volo si siano evolute indipendentemente, anziché essere state ereditate insieme da un antenato comune. I risultati non dimostrano che Norellraptor fosse in grado di volare e l'interpretazione secondo cui tali strutture avrebbero avuto origini indipendenti resta oggetto di dibattito. Altri fossili e ulteriori analisi della crescita ossea aiuteranno i ricercatori a verificare quanto sia diffuso questo schema.