Le ali fossili rivelano i richiami degli insetti nel paesaggio sonoro del Giurassico

Gli scienziati hanno ricostruito i probabili richiami di nove specie di insetti vissute circa 165 milioni di anni fa, rivelando un paesaggio sonoro giurassico che spaziava da toni simili a quelli dei grilli fino a ultrasuoni oltre la soglia dell'udito umano.

L'équipe internazionale ha esaminato 20 ali anteriori eccezionalmente conservate di fossili rinvenuti nella Mongolia Interna, in Cina. Questi parenti estinti dei grilli e dei tettigonidi producevano suoni mediante stridulazione, sfregando strutture specializzate di un'ala contro l'altra. Poiché queste strutture indurite possono fossilizzarsi, la loro forma conserva indizi sulle vibrazioni che generavano un tempo.

I ricercatori hanno combinato misurazioni dell'anatomia delle ali fossili con confronti evolutivi, studi mediante laser sulle ali di insetti viventi, simulazioni al computer e modelli di apprendimento automatico. La maggior parte dei richiami ricostruiti consisteva in toni puri e bassi, attorno ai 5 kilohertz, mentre altre specie utilizzavano frequenze più alte. Una sembra aver raggiunto circa 20,5 kilohertz, appena all'interno della gamma degli ultrasuoni.

La scoperta rappresenta la più antica prova conosciuta di comunicazione ultrasonica negli animali e la colloca molto prima dei pipistrelli e della loro ecolocalizzazione. Ciò mette in discussione l'idea che sia stata soltanto la pressione predatoria dei pipistrelli a spingere gli insetti verso segnali ad alta frequenza. I ricercatori suggeriscono che anche l'ascolto dei richiami da parte dei primi mammiferi, la difficoltà di localizzare la fonte dei toni puri e la competizione tra specie per lo spazio acustico possano aver plasmato questi antichi richiami, sebbene le precise pressioni evolutive restino incerte.