Francis Halzen vince il Nobel per la fisica per il rilevamento dei neutrini cosmici

Un osservatorio sepolto nel ghiaccio del Polo Sud ha aperto una nuova strada per studiare l’universo lontano, rilevando particelle sfuggenti ad alta energia chiamate neutrini. Francis Halzen, che ne ha guidato lo sviluppo, ha ricevuto il premio Nobel per la fisica 2026 il 6 ottobre.

Il fisico di origine belga dell’Università del Wisconsin-Madison ha diretto il gruppo internazionale di ricercatori e ingegneri che ha realizzato l’IceCube Neutrino Observatory. La sua idea, sviluppata negli anni Ottanta, era di utilizzare il ghiaccio antartico per rilevare particelle che solitamente attraversano la materia senza essere rilevate.

In rare occasioni, un neutrino collide con un nucleo atomico, producendo luce che i sensori nel ghiaccio possono rilevare. Completato nel 2011, IceCube ha successivamente registrato neutrini ad alta energia che i ricercatori hanno stabilito provenissero da regioni ben oltre il nostro sistema solare. La loro rarità ne rende difficile il rilevamento e richiede sensori distribuiti in un enorme volume di ghiaccio.

Queste particelle offrono indizi su alcuni degli ambienti più energetici dell’universo. Poiché possono viaggiare senza cambiare direzione né perdere energia, trasportano informazioni che aiutano gli scienziati a indagare sulle loro lontane origini.

Il Nobel riconosce i contributi decisivi di Halzen sia all’osservatorio sia alla scoperta dei neutrini cosmici ad alta energia. Commentando il premio, ha detto che la sua più grande soddisfazione derivava dal riconoscimento che esso conferiva ai colleghi che avevano sostenuto il progetto.