Il risparmio di carburante potrebbe garantire al telescopio Roman della NASA 22 anni di attività scientifica

Il Nancy Grace Roman Space Telescope della NASA ha risparmiato abbastanza carburante da migliorare sensibilmente le sue prospettive scientifiche. Dopo un lancio preciso e una prima correzione di rotta, la NASA stima che l’osservatorio disponga di carburante sufficiente per almeno 22 anni di potenziali osservazioni, più del doppio dei 10 anni per cui era stata inizialmente prevista la scorta.

Roman è stato lanciato dalla Florida a bordo di un razzo SpaceX Falcon Heavy il 30 agosto. Il giorno successivo, i suoi propulsori hanno consumato appena 18 chilogrammi di carburante per correggere la traiettoria, contro i 200 chilogrammi riservati a quella manovra.

Al termine della costruzione, il veicolo spaziale era inoltre più leggero di quanto previsto dagli ingegneri. Questo ha permesso di riempire completamente i serbatoi, anziché caricare soltanto il carburante necessario per la missione quinquennale prevista e un’eventuale estensione di altri cinque anni.

La stima di 22 anni comprende i risparmi attesi da due manovre ancora da eseguire. Roman dovrebbe raggiungere la sua orbita di osservazione, a circa 1,6 milioni di chilometri dalla Terra, all’inizio di dicembre. La sua effettiva durata operativa dipenderà anche dalle condizioni del veicolo spaziale e dalle future decisioni sulla missione.

Se questi anni aggiuntivi si renderanno disponibili, gli astronomi potrebbero sfruttarli ampiamente. Roman è progettato per fornire immagini nitide quanto quelle di Hubble, coprendo però una porzione di cielo 100 volte più ampia in una sola osservazione. Le sue vaste campagne osservative aiuteranno i ricercatori a studiare la materia oscura, l’espansione accelerata dell’universo e i pianeti al di fuori del nostro sistema solare.