Il fungo gigante «D-rex» rivela un'antica linea evolutiva in Cina

Gli scienziati hanno identificato nelle foreste dello Yunnan, in Cina, un fungo gigante con caratteristiche tanto peculiari da costituire una famiglia fungina finora non riconosciuta. Denominato Dianjunus rex, o «D-rex», produce strutture riproduttive erette alte fino a 50 centimetri; uno degli esemplari raccolti pesava 2,2 chilogrammi.

I ricercatori dell'Istituto di botanica di Kunming ne hanno studiato le caratteristiche fisiche e il DNA, stabilendo che rappresenta un ramo finora sconosciuto dell'albero genealogico dei funghi. I risultati sono stati pubblicati su Frontiers in Fungal Biology.

Il fungo è stato trovato sulle radici degli alberi, comprese quelle della quercia da sughero cinese. Le sue imponenti strutture rilasciano spore, svolgendo una funzione simile a quella dei funghi più familiari. Sono le più grandi mai documentate negli Ascomycota, l'ampio gruppo di funghi che comprende spugnole e tartufi.

Il confronto con altri genomi fungini suggerisce che la sua famiglia si sia separata dai parenti noti più prossimi circa 65 milioni di anni fa. L'intervallo stimato va però da 50 a 80 milioni di anni fa, quindi i ricercatori non possono stabilire se ciò sia avvenuto prima o dopo l'estinzione di massa che cancellò i dinosauri non aviani.

Le sue dimensioni straordinarie pongono un altro interrogativo. Strutture più alte potrebbero aiutare le spore a farsi trasportare dal vento al di sopra della vegetazione e dei detriti sul suolo forestale. Questa spiegazione resta tuttavia un'ipotesi, e produrre strutture così grandi richiederebbe una notevole quantità di energia.