Un atlante globale cataloga quasi 55.000 virus a RNA nelle città e nelle aree circostanti

Gli scienziati hanno creato un catalogo globale di 54.945 virus a RNA presenti negli ambienti urbani e periurbani, circa il 77% dei quali non era mai stato documentato prima. UPVAtlas offre una base di riferimento insolitamente ampia per studiare le comunità virali in gran parte inesplorate che circondano le persone, senza implicare che questi virus costituiscano nuove minacce per la salute.

Lo studio internazionale, pubblicato su Nature Communications, ha esaminato 2.922 campioni provenienti da 102 città di 31 Paesi. I ricercatori hanno analizzato materiale genetico raccolto su superfici toccate frequentemente, come corrimano, panchine e distributori automatici di biglietti, insieme a campioni provenienti da acque reflue, suolo, sedimenti, acque dolci e serre. Il sequenziamento metatrascrittomico e gli strumenti bioinformatici hanno permesso al gruppo di classificare milioni di frammenti di RNA e identificare sequenze virali, senza limitare la ricerca agli organismi patogeni già noti.

È stato possibile ipotizzare un ospite soltanto per circa un terzo delle sequenze. Oltre la metà di questo sottoinsieme era costituita da virus che infettano batteri, a sottolineare quanto poco del catalogo possa attualmente essere collegato a infezioni umane. I ricercatori hanno inoltre identificato 166 batteriofagi noti per aver infettato batteri clinicamente rilevanti, individuando candidati per futuri studi sulla terapia fagica e sulla resistenza agli antibiotici.

Le acque reflue presentavano livelli di diversità virale tra i più elevati, rafforzandone il potenziale valore per la sorveglianza ambientale. Poiché il numero delle scoperte non aveva iniziato a stabilizzarsi con l'aumentare dei campioni analizzati, l'atlante probabilmente rappresenta soltanto una frazione della diversità presente. I futuri campionamenti potranno ora rivelare come le comunità virali urbane cambiano nel tempo.