Hubble e Webb rivelano 27 minuscoli mondi ghiacciati oltre Nettuno

Gli astronomi hanno rilevato e studiato direttamente 27 corpi ghiacciati dalla luminosità eccezionalmente debole oltre Nettuno, tra cui uno di appena 5 chilometri circa di diametro. Il più piccolo ha dimensioni pari a circa un quinto di quelle degli oggetti rilevabili con i telescopi terrestri più sensibili.

Per la prima indagine congiunta di Hubble e Webb su questi oggetti lontani, i telescopi hanno osservato contemporaneamente la stessa porzione di cielo. Hubble ha misurato la luce visibile, mentre Webb ha raccolto la luce infrarossa, permettendo ai ricercatori di stimare colori, composizione superficiale, dimensioni e orbite degli oggetti. I risultati sono stati presentati in due articoli su The Astronomical Journal.

Questi resti ghiacciati risalgono a una fase iniziale della formazione planetaria, prima che piccoli elementi costitutivi chiamati planetesimi si unissero per formare pianeti pienamente sviluppati. I ricercatori hanno trovato meno corpi molto piccoli di quanto previsto da alcuni modelli, sebbene il campione riguardi una sola porzione di cielo. Anche due gruppi con storie orbitali molto diverse presentavano distribuzioni dimensionali sorprendentemente simili, suggerendo che la formazione dei planetesimi possa produrre risultati comparabili in condizioni differenti.

Gli oggetti più piccoli mostravano inoltre le stesse relazioni cromatiche dei loro omologhi più grandi. Gli scienziati si aspettavano che collisioni ripetute ne avessero alterato le superfici in modo più marcato. Il risultato suggerisce che le collisioni siano state meno frequenti del previsto oppure che questi corpi abbiano in qualche modo conservato la composizione originaria nonostante gli urti. Saranno necessarie ulteriori indagini per stabilire se questi schemi si ritrovino nell’insieme del sistema solare esterno.