Le ali corte di un uccello giurassico indicano una vita a terra

Un raro fossile di uccello proveniente dalla Cina sudorientale ha fornito agli scienziati nuove prove del fatto che alcuni dei primi uccelli fossero adattati alla vita a terra, anziché principalmente al volo.

La specie, denominata Yuezhuornis yangyuanensis e delle dimensioni di un corvo, visse tra circa 148 e 150 milioni di anni fa. I suoi resti sono stati scoperti nella provincia del Fujian nell’agosto 2024 e la ricerca è stata pubblicata su Nature il 14 ottobre.

Un indizio fondamentale risiede nelle sue proporzioni: le ali erano circa un terzo più corte delle zampe. I ricercatori ne hanno confrontato l’anatomia con quella di 377 specie di uccelli viventi e hanno scoperto che le proporzioni degli arti somigliavano maggiormente a quelle di uccelli terrestri come i fagiani. I risultati suggeriscono che fosse un corridore con una capacità di volo limitata o assente.

Il suo scheletro combina inoltre caratteristiche sorprendentemente diverse. Un bacino simile a quello degli uccelli si affianca a una lunga coda ossea, denti seghettati e un artiglio a forma di falce su un secondo dito flessibile. Questo artiglio, simile a quelli presenti in dinosauri predatori come Velociraptor, potrebbe aver aiutato l’uccello a catturare le prede.

I fossili di uccelli giurassici sono rari, il che rende questo esemplare una preziosa aggiunta alla documentazione fossile. Secondo i ricercatori, suggerisce che i primi uccelli si stessero già adattando a diversi stili di vita, anziché evolversi esclusivamente verso un volo più efficiente. Restano però importanti interrogativi: la specie è nota da un solo esemplare e servono ulteriori scoperte per chiarirne lo stile di vita e la posizione nell’albero genealogico degli uccelli.