Un nuotatore del Giurassico rivela le antiche origini della suzione del latte

Studiando un fossile proveniente dalla Cina ed eccezionalmente ben conservato, gli scienziati hanno trovato prove che un antico parente dei mammiferi fosse in grado di succhiare il latte e deglutire cibo masticato circa 165 milioni di anni fa.

L'animale, Megacauda sungei, viveva accanto ai dinosauri nell'attuale Mongolia Interna. Descritto su Nature, pesava circa 1-2 chilogrammi. La coda larga e appiattita e gli arti posteriori simili a quelli di un ornitorinco suggeriscono un adattamento al nuoto, mentre i denti affilati erano adatti a mangiare carne. Piccole ossa conservate nel suo stomaco forniscono prove dirette di una dieta a base di animali.

Alcuni dei dettagli più rivelatori del fossile si trovano nelle delicate ossa della gola e nella parte inferiore del cranio. Utilizzando immagini a raggi X e scansioni TC, i ricercatori hanno esaminato strutture che raramente sopravvivono alla fossilizzazione. Queste hanno permesso al gruppo di ricostruire il funzionamento congiunto delle ossa e dei muscoli della gola.

La loro analisi suggerisce che Megacauda avesse l'anatomia necessaria per deglutire piccole porzioni di cibo masticato e succhiare il latte da piccolo, proprio come fanno oggi i mammiferi. Si tratta di una delle più antiche testimonianze fossili di entrambe le capacità.

La scoperta contribuisce inoltre a delineare un quadro sempre più variegato degli antichi parenti dei mammiferi. Molto prima della scomparsa dei dinosauri, questi animali stavano già trovando modi diversi di vivere, dallo scavare tane e arrampicarsi alla caccia in acqua.