Fossili marocchini rivelano un parente dei coccodrilli con denti sottili come aghi

Gli scienziati hanno identificato in Marocco una nuova specie di antico parente dei coccodrilli, i cui denti sottili come aghi suggeriscono un modo insolito di alimentarsi: intrappolare minuscole prede dal corpo molle anziché affrontare pesci di grandi dimensioni.

Chiamato Ctenosuchus tenuidens, l’animale viveva nel Giurassico medio. I suoi denti erano circa dieci volte più alti che larghi e distavano appena 2,3 millimetri l’uno dall’altro. I ricercatori ritengono che questa disposizione ravvicinata potesse intrappolare piccoli pesci, gamberetti e vermi, mentre prede più grandi, dibattendosi, avrebbero potuto spezzare i denti delicati.

Alcuni denti apparivano inizialmente come piccoli punti neri su una lastra fossile. Un accurato lavoro al microscopio ne ha rivelato la forma eccezionalmente sottile. Lo studio si basa su due esemplari incompleti appartenenti all’Università Hassan II di Casablanca, che li ha prestati all’Università di Portsmouth per la preparazione e la ricerca. I risultati sono stati pubblicati sul Journal of Vertebrate Paleontology.

Gran parte del cranio manca, quindi restano importanti interrogativi. I ricercatori hanno valutato se l’animale si nutrisse filtrando l’acqua, ma sottolineano che si tratta ancora di un’ipotesi preliminare.

Le rocce che circondano i fossili si sono formate in fiumi e laghi: la scoperta aggiunge quindi una specie d’acqua dolce a un gruppo di parenti acquatici dei coccodrilli conosciuto soprattutto attraverso depositi marini. Questi animali sono ben documentati in alcune parti d’Europa, ma poco conosciuti in Africa: gli esemplari marocchini rappresentano quindi un prezioso contributo alla comprensione della loro storia.