Un pascolo norvegese rivela un raro fossile tridimensionale di un animale di 560 milioni di anni fa

Un fossile di Charnia di 560 milioni di anni fa, scoperto in un pascolo per pecore nel Finnmark, nella Norvegia settentrionale, ha conservato uno dei primi organismi della Terra ritenuti animali con dettagli tridimensionali eccezionalmente rari. È il primo esemplare confermato di Charnia in Scandinavia e ha contribuito a individuare un importante nuovo sito europeo di fossili del periodo Ediacarano, quando emerse per la prima volta la vita complessa.

A differenza delle impronte appiattite tipiche degli organismi a corpo molle così antichi, la creatura ramificata, simile a una felce, ha mantenuto la propria forma dopo essere stata travolta e rapidamente sepolta da un’antica frana sottomarina. Il sedimento ha riempito il corpo prima che si decomponesse, offrendo ai ricercatori una visione più completa di un organismo in cui non sono noti una bocca, organi o strutture visibili per il movimento. La conservazione ha rivelato sottili creste in rilievo, chiamate carene, lungo le ramificazioni, una caratteristica non rilevata negli esemplari più appiattiti.

Il fossile è emerso dopo che alcune rocce sono cadute da una parete e si sono spaccate nel pascolo, vicino a un affioramento dove in precedenza erano state trovate tracce di ancoraggio di antichi organismi del fondale marino. I ricercatori guidati dall’Università di Cambridge hanno identificato anche altri elementi dell’ecosistema fossile circostante. Il loro studio, pubblicato su Palaeontology, suggerisce che questi primi organismi potrebbero aver avuto una diffusione geografica più ampia di quanto indichi il ristretto numero di siti fossiliferi noti. Secondo gli scienziati, ulteriori ricerche potrebbero portare alla luce nel sito un’intera comunità di forme finora sconosciute.